Phật giáo do Đức Thích Ca Mâu Ni sáng lập tại miền Bắc Ấn Độ vào khoảng thế kỷ thứ 6 trước Công Nguyên. Từ thế kỷ thứ 1-3 trước Công Nguyên, Phật giáo được các tu sĩ Ấn Độ thông qua con đường tơ lụa phát triển lên phía Bắc qua Trung Á đến Trung Hoa, Việt Nam, Triều Tiên và Nhật Bản với dòng Bắc Tông (Đại Thừa); xuống phía Nam đến Sri Lanka, các quốc gia thuộc khu vực Nam Á và Đông Nam Á như: Myanmar, Thái Lan, Campuchia, Lào… với dòng Nam Tông (Phật giáo Nguyên thủy).

Khi du nhập vào các nước, Phật giáo đã hòa nhập với tín ngưỡng và tôn giáo riêng của mỗi nước, để hình thành sắc thái văn hóa Phật giáo đặc trưng mỗi khu vực, thể hiện qua các công trình kiến trúc tôn giáo, hình thức thờ cúng và nghệ thuật tạo tượng. Sự truyền bá của Phật giáo đã ảnh hưởng mạnh mẽ đến sự ra đời và phát triển sáng tạo của nhiều nền nghệ thuật Phật giáo trên khắp lục địa châu Á.